背风的山崖下，穆枣花也往垒起的石坑里丢了最后几块干马粪。
    与人马众多的军队或商队里的男子们不同，穆枣花是独自穿行在冰天雪地里。
    取暖维生的粪便来源，只有身边那匹忠诚陪伴她的蒙古马。
    狭小简陋的毡帐中，渐渐充盈了几分聊胜于无的暖意，穆枣花觉得，血液好像在冻僵的周身重又奔流起来。
    她于是挪到帐口，掀开挡风用的狼皮袍子，探出脑袋去看天空。
    朔气之上，群星晶莹。
    苍凉与璀璨，构成了同一个世界。
    身处荒原，孤独以极的时候，穆枣花就这样看着群星，并且思念吴公子。
    半年前，她在许三的安排下，来到明、蒙边境。
    她时常听到悲痛的母亲告诉哭泣的孩子，你们战死的阿爸，变成了天上的一颗星星。
    穆枣花对此嗤之以鼻。
    她从来不信鬼神，所以也不信人的灵魂会变成星辰，会俯瞰人间的故旧。
    更重要的是，如果将吴公子的死亡诗意化，仇恨的浓度就会稀释。
    穆枣花无数次告诉自己，吴公子原本有血有肉、会对着她时而严厉时而温和的脸，在地下早已腐烂，变成了枯骨。而这种毁灭美好的恶行，由建奴带来。
    灿烂星空，只是她穆枣花长夜难眠时的目光所往之处。
    天若穹庐，其间任何一颗星星，都与吴公子没有关系。
    穆枣花的蒙古马走了过来，低下头。
    穆枣花温柔地摸摸马的鼻梁，从怀里掏出最后一点盐，摊在手心，让马舔了。
    马儿像个讨到糖果后心满意足的孩子，打着响鼻，松弛地站在毡帐外。
    穆枣花也摘下狼皮袄子，把自己裹得严实了，缩回帐中。
    她还能好好睡几个时辰。
    她一路尾随郑夫人的队伍，最近一次与许三在深夜接洽，二人交换了情报，都明白，滦河岸边，就是开战之处了。
    穆枣花坚信夫人与马将军能赢，但明里的干仗之后，属于她的暗战才会拉开序幕。
    她需要扎实地睡一觉。
    ……
    郑海珠在黑暗里睁开眼睛。
    她坐起来。
    靠在帐门处的两个锦衣卫，立刻也从小憩的姿态恢复成备战状态。
    “夫人是听到动静么？”
    “还没，就是觉得，差不多了。”
    一个锦衣卫扭头，透过帐帘，望见东方隐约的鱼肚白。
    他说道：“寅时该过了。”
    话音刚落，甲叶轻响，马祥麟驻足于帐外。
    “他们来了，确实不是一两个牛录，看架势，那个小贝勒也在。”
    这句男音醇厚的简短话语落地后，甲叶之声伴随着靴子踩踏积雪之声，很快远去。
    锦衣卫们立刻以最快的速度套上全甲。
    郑海珠如今，也有甲衣，不过她上不了阵前，穿的装备自然不必和马祥麟一样。
    她的御寒裘袍里，套的是锁子甲，防一防敌人远程抛射的轻箭。
    众人刚穿戴完，就听营地里响起刺耳的敲锣声，霎那间撕裂了黎明时分的沉寂。
    “女真人劫营了！女真人劫营了1
    明军在用汉话大喊。
    很快，又加入了大舌音不太到位的蒙古话，一听就是满桂的口音，他在叫醒蒙古卫士们。
    郑海珠和自己的锦衣卫士冲出帐篷，四周已经点起许多火把。
    中间最大的两个毡帐前，也是一阵骚动，荷卓在用尖利的蒙语，向似乎还没起来的昂格尔急促地禀报。 　　 　　很快，荷卓大踏步地来到郑海珠面前。
    叶赫部的女人发现，这个明国女人，镇定得很不对劲。
    “是建州女真。”
    “你怎么知道的？”
    “打了就知道了，我们的两位将军，已经带着骑士们冲出去了。”郑海珠说完，似乎再也不愿在交谈上浪费时间，转身走向拴在帐篷边的马。
    荷卓还在瞪着眼睛思考哪里不对，只听昂格尔的侍卫长在身后喊她：“可敦嬷嬷，商队，你看那些明国的商队1
    荷卓意识到什么，跨上仆从牵来的马，轻夹马腹，就如蝴蝶穿花般，灵巧地绕过毡帐和余烬未熄的火堆，驰到营地的最西边。
    眼前豁然开朗。
    荷卓吃惊地发现，雪地上的绰绰黑影，除了人与马，还有十几架推车，前后相继地，由昨夜与他们比邻而歇的明国商人们推过来，又快速而井然有序地排布完毕。
    在宣镇治所和张家口开过眼界的荷卓，于微明的晨曦中，辨出推车上装载的东西——明人叫作火炮的大管子。
    不过，有些车上拉着的好像棉布包一样的玩意儿，荷卓就不知道是干嘛的了。
    那是定装弹药包，郑海珠的火器厂一早就从弗朗基人的广东雇员那里“偷师”来，研发实践了几年，定装技术已经成熟，能大大提高火炮的发射效率。
    郑海珠驱马上前，打量着炮车与四五人一组的炮兵。
    坚定地预判朱常洛不会杀马祥麟后，郑海珠就命自己的侄儿郑守宽，借着给辽东毛文龙送合机铳的海路，北上停泊天津，转辗运了几门四磅炮和崇明炮兵十余人，去到山海关，交给马祥麟的副将，并入川军中，等着在打鞑子的战役中用上。
    后金两旗“抢西边”和林丹汗的“讨赏”撞在一起，再经过郑海珠和许三的运筹，罚边宣镇的马祥麟，终于在塞外的雪原上，重新领回了自己的兵。
    天光又亮了不少，这片雪地上的人，已经不仅仅能听见远处的马蹄声了，更能望见，滦河边黑压压的队伍，越来越清晰。
    马祥麟举着望远镜，用短促的语言与身边坐骑上的男子交流。
    男子是个被郑海珠招募到崇明、成为营兵编制一员的辽民，妻儿老小也都死在鞑子的刀下，他与后金有刻骨仇恨。
    但此际，这个指挥炮组的崇明军人，看不出半分激动的情绪，他只是不吭声地，但思维高度集中地，接收马祥麟说出口的讯息。
    而他的眼睛，则始终盯着几架炮车，确认它们都由炮手们完成了首次装填。
    郑海珠也策马来到马祥麟的另一侧，她听到“鞑子已经进了五百步”时，须臾间就感到自己的心好像跃出海平面的红日般，窜到了锁骨间的咽喉处。
    这个距离意味着，即使鞑子的骑兵并非用冲阵的速度，他们也会迅速地进入三百步的火炮射程，而这些踌躇满志的强盗们，却未必能在昏暗的光线中，靠目力看清蒙古人的营地外，其实已安放好能送他们上天的杀器。
    先前沉默如静夜幽潭的那个炮兵组长，终于大声发令：“捅开药包，点火。”
    随着点火杆与火门的亲密接触，“呲……呲……”数声，几门四磅炮的尾部，几乎同时亮起耀目的火花。
    火药在铜质的炮膛后部迅速燃烧，顷刻间，“砰砰”的巨响震彻原野，炮口冒出更为骇人心神的烈焰和白烟，炮身因为强大的后座力，带着底下的木轮车位移了好几步，那魔鬼之口般的炮管中喷射出的铁弹，则呼啸着直奔来犯者而去。
    几息间，前方的滦河岸边，传来人的惨叫与马的嘶鸣。
    “打中了，打中了1
    荷卓身后，总算从宿醉中醒过几两脑子的昂格尔，由两个侍卫架着，虽站不稳，却不妨碍他发出看到好戏的吼叫。
    然而，除了这位以讨钱为荣光的蒙古贵族外，其他人都安静如狩猎时的狼。
    真正的军人，在紧张对峙、生死一线的战场上，是不会表现出上蹿下跳、大呼小叫的蠢样的。
    荷卓来不及替昂格尔丢人，就听明国将军身边的那个发令官，又大喝道：“换成散弹。”
    后金军在第一弹中，不少骑士与马匹，被炸得血肉模糊，但炮弹打响是瞬间的事，完全不知会中埋伏的后金骑兵，以松散的队列压过来，仍有不少骑士依着惯性，接近了百步的散弹射程。
    明军这边，几位清膛手刚刚抽出羊毛刷，装填手就抱着散弹定装包，塞进炮膛。
    “轰……轰……”，又是几声巨响。
    定装包中以木质圆片间隔的几十枚铅弹，在有力的助推下，成为密集而致命的骤雨，无情地砸向前方的人与马。
    哀嚎声，比此前那一轮，更为凄厉，因为散弹的打击面更大。
    荷卓张大了嘴，已经辨不清胸腔中，此刻充盈的，是恐惧还是兴奋。
    她甚至没意识到，自己已经控着马缰，蹭到了郑海珠近旁。
    她只听到，面对如此修罗地狱般的场景，明国妇人从容地问自己的军官：“再打一轮散弹就差不多了吧？哨探说有几个牛录？”
    语气平静得就像在问：“还要添些红茶么？”
    然后，那同样声音冰冷的将军回答道：“四个牛录，一千来人。放心，吃得下。阿珠，你看山上。”