“把它留在这里，”乔贞说，“我不能让它进入肖尔大人的会议室。”
    “这么说，你知道它是什么了。”法拉德说。
    乔贞并不知道。即便曾经亲手杀死过一个，他对送葬人仍然一无所知。他只知道它有多危险。
    “把马迪亚斯安全送回来的人可是我们。你至少应该在邀请我们几个人进入七处总部的时候，表现出一些适当的信任……和胆量。”法拉德说。
    乔贞明白自己让对方占了上风。从法拉德的立场来看，他带着一些危险的东西显然是合理的，虽然老人不大可能设计埋伏，但法拉德也有必要表明自我保卫的立场。
    “时间不早了，这边请。”乔贞说着，转过身。在这时候，他听到法拉德说了一句他暂时没有理解的话：
    “你比我想象中要弱小。”
    乔贞没有回头，也没有太在意这句似乎表面上极幼稚的挑衅。当听到送葬人的沉重脚步声在背后响起的时候，他回想起了莫蒂琪雅·埃伯洛克给他描述的景象：十年前，不知名孤儿院的一场屠杀；从孤儿们的睡房里走出来，金属拳头上沾染鲜血的面具人。当时他只是对这一段描述感到困惑，但现在，他似乎在现实世界中找到了这个故事的连接点。送葬人并不是七处才拥有的东西。
    在走向坐骑的这一小段路途中，他努力让自己平静下来。如果拉文霍德庄园真的和十年前的事件有关——这是一个非常危险的信号。法拉德要和老人谈什么？还在夜色镇的时候，他和达莉亚都自以为拾到了从老人手里遗落的一块碎片，这让他们多少感到欣慰：生活在他够不到的地方，是有可能的。但是现在拉文霍德庄园的法拉德——也许是他毁灭了狄恩曾经寄养三个孩子的孤儿院，他出现了，要和老人谈话。
    一场老人特地要求乔贞也在场的谈话。
    他领着队伍，十分钟后来到了七处总部。
    会谈的房间并不宽敞。拉文霍德一方有五个人，但只有法拉德才真正有发言权。当然，七处的情况也是类似。虽然乔贞只能站着，但他的位置却离老人很近，近到如果他想要拔出匕首刺进老人的喉咙，是完全可能的。他意外地发觉自己竟然产生了这个想法，听起来莽撞而又愚蠢，这让他强烈地意识到一种黯淡的内心焦虑正在迅速蔓延。在各人安排座次，会谈正式开始之前，他一直在考虑这件事：如果法拉德真的说出什么意料之外的东西，那么该怎么办？
    屋里有些闷热，乔贞感觉到后颈流下汗珠。他希望这完全只是因为温度，而不是别的什么——比如，恐惧。对他来说，这种感觉预示着不可挽回的丧失。虽然探员生涯中遭受过无数次生命危险，但他几乎没有关于恐惧的记忆。或许只有两次。一次是十年前山谷中那一场战斗，一次是不久前，当达莉亚落入敌人之手的那一瞬间。但现在，他只是站着，什么也没有发生，什么也没有经历。
    他看了看老人枯萎的手，那是无法抵挡任何攻击的。这几年来，他从未对老人产生过真正的杀意，也不觉得自己会有某一天需要这么做。但是当这件事变成可能的时候，他却希望不要让自己拥有这么做的理由。他曾经痛恨老人，老人也曾用匕首对准他的咽喉，但两人却不可思议地建立起了稳固的上司和下属关系——这其中不可能一丁点儿信任成分都没有。关键在于这种稳固，是乔贞整个生活相对稳固的基础。他不想这么突然地就了结一切。
    更何况，乔贞明白如今自己的人身安全，是和另外一些人紧密联系在一起的。
    所幸的是，话题没有从让乔贞焦虑的地方开始，这给了他整理心境的时间。
    “乔拉齐最近如何？”老人说。
    “他很好。”法拉德说。“我会传达您的问候。”
    “那么现在庄园的基本是你在管理了。”
    “大部分事务，但不是全部。当然，我是和乔拉齐大人商讨后达成了一致意见，才来进行这一次会谈的。”
    老人身子稍微往后倾了一下，看着法拉德，不再说话。简短的寒暄已经结束了。真正的谈话内容必须让法拉德先开始——让他成为那个急于有事相求的人。
    “您对马迪亚斯少爷的状况还满意吗？”法拉德说。
    “我能看得出来，你给他提供了足额的实战训练。”
    从接下来的一段对话里，乔贞了解到马迪亚斯在庄园呆了三个月左右，学习和熟悉冒险者盗贼的作战方式。或许这就是他在比试中表现出多余残忍的原因之一。
    “总之，非常感谢您对我的信任。”法拉德说。他的话语里一直有着难辨真假的恭敬。
    “我把马迪亚斯托付给庄园，是基于我和乔拉齐的过往友情。”
    “当然，我明白您的意思。但是，庄园的确为马迪亚斯少爷制定了一个不错的训练计划，这是一次愉快的合作，不是吗？”
    老人没有说话。乔贞能从法拉德脸上看出来，他对于自己在谈话中处于被动位置不太高兴，但也没有办法。
    “所以我想，”法拉德说，“这套计划很值得推广。我是说，更稳固的，长期的合作。”
    “继续。”
    “拉文霍德可以定期接受七处学员，进行训练。”
    这完全没有道理，乔贞想。再怎么说，拉文霍德也是培育冒险者盗贼的组织，而相当一部分冒险者都是给军情七处找麻烦的。虽然拉文霍德尽量保持中立，但是也绝对不可能和七处分到一条战线上。
    老人的一名随从脱口而出“荒谬”，但老人抬手中断了他。
    “让我听听你们想得到什么。”
    “您误解我的意思了。”法拉德说。“定期接受七处学员，就是拉文霍德所需要的酬劳。为了得到这份酬劳，我们所能提供的是：情报。一旦得知名册上有冒险者参与对抗七处、破坏联盟的事务，我们会立刻通知贵方。”
    屋子里仍然很安静，没有人敢小声议论。
    乔贞看了看法拉德的眼睛。他是在提出一个似乎不可理解的要求，但眼神中却有着令人不安的沉稳。方才的表面恭敬态度，因为这一个要求而充满讽刺意味。从表面上来看，这是要争取让庄园成为七处的分支机构，但核心却是试图在两者之间建立一个紧密、拥有多种发展方向的联系。这不是臣服，而是宣布一项挑战。七处之所以能够壮大，最关键的就是意识到垄断和操纵情报的重要性。而法拉德正在要求某种程度上的情报共享。从一个生活没保障的线人那儿花小钱买来情报是一回事，接受拉文霍德的情报又是另外一回事。一旦建立起这样的合作体制，然后拉文霍德试图提供误导性的情报，那么没有人能预测事情会往哪个方向变化。
    “这是乔拉齐和你共同商议决定的？”老人说。
    “是的。即便您不信任这一点没关系，因为我也不指望这一次就能谈判完成，立刻开始走文书工作什么的。我是来询问意向，回去以后还会和乔拉齐大人进一步商讨。”
    在乔贞看来，老人的这个疑问，表现出了警戒心——他感受到了这个提议的危险，感受到了法拉德的危险。这个年龄只有老人一半的盗贼领袖，正坐在七处总部的核心地带里，试图挑战它的根基。
    方才说出“荒谬”的七处成员，忍不住开口了。
    “拉文霍德的学员数量一直在下降，而且还不时遭受联盟和部落双方的报复性打击，同时承担着野心过大的冒险者的叛乱风险，别以为我们都不知道。日子不怎么好过，是吧？”
    “你说的我都不否认。”法拉德说。“但是请考虑到这一点：乔拉齐大人，我，还有其他拉文霍德的领导者，毕竟都是人类王国的后裔。这就是我们考虑这项合作的根本原因。所有的这些问题，并不是只有和七处合作才能解决。”
    这句话难以判断是真是假，但乔贞倾向于相信是真的。毕竟，拉文霍德庄园一直在和人类王国的叛乱组织辛迪加做斗争。作为一个领导者多为人类的组织，如果非要选择站在某一边的话，也只能选择联盟。这个堂皇的理由，让法拉德有机会去游说七处以外的重要人士，来推动这项计划。他是有备而来。
    “你的想法很有趣。野心很大。”老人说。
    “多谢您的赞赏。”虽然已经夺取了对话的主导权，但法拉德仍然保持恭敬的语调。
    “我不能马上答复。”
    “完全理解。当然，我不会做出限定答复期限这么不礼貌的事。看来我还得在暴风城多逗留一段时间了。我喜欢这里的空气和水，并不比希尔斯布莱德丘陵差。”
    既然老人已经表达出了考虑的态度，那么无论随从们有什么异议，也是不可能说出口的了。就在所有人——包括乔贞——以为这次会谈就要结束的时候，法拉德再次开口了：
    “对了，假如您同意这件事的话，我还有一件附加的礼物。是私人性质的，和乔拉齐大人无关。”
    “请说。”
    “这件事……也许不适合在这个场合下说。不如……”
    “现在就说出来。”老人说。“既然这也是合作计划的一部分，那么有必要让所有在场参与会议的人都知道。”
    “那好，”法拉德略微抬起头。
    “我知道您失踪十多年的儿子狄恩在哪儿。”
    没有人出声。每个人都在等待法拉德接下来可能会说的一切。
    乔贞觉得眼角有些刺痛。空气的流动变得不真实。
    他在说什么？我亲手洒掉了狄恩的骨灰。洒在米奈希尔河面上。
    “而且，您也有手下人知道狄恩的去向。但是看来不知为什么，他不愿意透露这么重要的事。我也知道这个人的名字。”
    法拉德在说这句话的时候，没有看乔贞一眼。