驼背上的老者，忽地怪笑了一声，倏地把骆驼打一个转儿，掉过头来，和陈宋飞驰过来的马，差一点撞了一个迎头。
    那匹马猛地立起前蹄，一声长啸，险些把陈宋掀于马下。全仗陈宋双腿紧夹马腹，才算是没有栽下去，惊魂之下，但听那驼背上人哈哈笑赞道：“好骑术！”
    当马站定后，他才看清，那骆驼背上的老人，果真是初入沙漠时，雷雨中所遇见的老人西风，也就是闻名大戈壁的老猴王。陈宋本是一肚子怒火，可是一看是他，倒不好发作了，便微微笑道：“果然是你，我看背影就知道是你。”
    老猴王西风倒真像个老猴儿似的，在骆驼背上一缩脖子，一翻眼珠，嘻嘻笑道：“小朋友，你可是真够朋友，我还没有谢谢你呢！”
    陈宋见他言下颇有挖苦的意思，不由呆了一下，剑眉微轩道：“为什么……谢我呢？”
    西风撇了一下嘴：
    “我为什么不谢你？你给我挣了大脸，我还不该谢你？”
    陈宋莫名其妙地皱了一下眉：
    “给你挣了脸？没有呀！”
    老猴王气得脸色一变，哼了一声，很不自然地道：“没有？你再想想，在塔克拉玛干大沙漠？”
    陈宋不由“哦”了一声，笑道：“我想起来了，说起来我还该谢谢你呢！幸亏你送我的这串铃铛，要不然那一群马贼，还真不知要怎么样呢！”
    西风怔了一下，皱了一下眉毛道：“你说的都是什么呀？谁说是这回事！我是说……”
    他冷笑了一声，晃了一下肩膀道：“你现在攀上好朋友了，还认识我？倒真是难得。”
    陈宋不由俊脸一红，笑了笑道：“我知道啦！你是说的袁大哥……袁菊辰是不是？”
    西风脸上一阵青，冷哼了一声：
    “袁大哥？喝！好亲密的称呼。老弟，你可真够交情！”
    陈宋不由苦笑了笑：
    “老哥，我看你如此气势，是存心来找我理论是吧？”
    西风冷笑了一声，目光在他身上马上溜着。陈宋不待他开口，忙道：“袁兄与我已定了生死之交，他对我恩重如山，并蒙赠马送剑之恩。如果你为此生气，我也无可奈何，老兄，你的脾气未免太大了一点儿吧！”
    老猴王西风头上青筋一阵暴涨，但马上又恢复了原状，微微一笑道：“小兄弟！就凭你这句话，我就该和你翻脸；可我倒是不愿意因为这点事，损害了我们的友情。我们慢慢再谈，你现在是上哪儿去呀？”
    陈宋笑了笑，手指远方道：“沙漠！”
    西风点了点头，眨了眨眼皮，左右看了看，又笑了笑，问：
    “那个姑娘呢？我记得你们是两个人呀！”
    陈宋伤感地点了点头，说道：“她先去沙漠了，我就是去找她。”
    西风口中吆喝着，胯下老骆驼慢慢往前行着，陈宋正愁旅途寂寞，想不到竟会遇见他，心情略为开朗，当时策马和他并行着。西风脸上的黄胡子，被风吹到了一边，他眯着眼，笑着说：
    “小伙子，你遇见我，可是得了不少方便，我是沙漠通。”陈宋心中惦念着依梨华的安危，恨不能插翅飞向沙漠，此刻闻言，不由大喜道：“好！老哥哥，那我们就同行一程如何？”
    西风哼了一声，瞟了他一眼，又干笑了笑，说道：“行！只要你愿意！”
    天空又刮起了风，几片白云被吹得像是疾奔的绵羊。西风真像一个老沙漠似的，他抬头看了看，又耸着鼻子到处一阵闻，然后皱着眉说：
    “我们得快走，这鬼地方每天这时候都有一阵雨。”
    说着，抖动骆驼放快了脚步；陈宋自然得听他的。这一驼一马在路上行着，引得不少人注意；可是老猴王一点也不在乎，大声地笑，大声地说话。来到一个本地人开的小食店前，西风拉住了骆驼，回头笑道：“来！老弟，先弄饱了肚子，等这阵雨过去之后，咱们再走。”
    陈宋点了点头，西风下了骆驼，陈宋也下了马；然后老猴王西风用很熟练的本地话关照了一番，店里的人出来小心地把马和骆驼牵到一边去上料。
    陈宋心中很羡慕他的口才，暗忖和他一路，倒真是方便了不少。
    西风点了几样菜，伙计捧来了一个瓦盆子，里面是清水，二人先净了手，因为这地方是食“抓饭”的。说起来这种饭做起来也很简单，就是把米和牛肉丝、红萝卜、番茄等混合煮熟，以盘盛之，吃时以手抓之。
    西风要了两盘抓饭，又点了两样本地的菜，一样是无头鳝，一样是牛尾羹，当然较诸内地各省的作法大异，腥膻之味犹重。陈宋勉强吃了几口，实难下咽；可是老猴王西风，却颇能食得其味。
    他还要了一壶马乳酒，独斟自饮着。
    这时，外面果然雷声隆隆地下起雨来了。
    西风喝了几口酒之后，脸有些红，他夹了一节牛尾递过来道：“来！老弟，吃一块！”
    陈宋不便推辞，持盘去接，口中含笑道：“你何必客气，我自己来吧！”
    谁知他手中碟子，方一触及西风筷尖，忽觉由对方手上贯来了一股极大的内力，把手中碟子压得霍然往下一沉，差一点把持不住。陈宋不由一怔，本能地贯足内力，向上一挺！
    只听见“喳”一声，西风手中竹筷，竟自一折为二，这突然的举动，一时令二人都感到有些不好意思。
    西风脸色一阵红，哈哈大笑道：“这筷子太不结实了！”
    陈宋只当他是试试自己功夫，也不以为意，只笑了笑，也不多说。可是老猴王西风这一霎时，脸色十分难看，他目光凝视着窗外，发了一会儿怔。陈宋知他内力并不比自己高，见他如此，只当他是有些内愧，更没有想到其他方面。
    老猴王西风发了一会儿怔，点了点头，龇牙一笑：
    “老弟，想不到你有这么好的功夫！”
    陈宋尴尬地笑了笑道：“你太夸赞了！在沙漠里，一提起你老猴王来，谁不知道？可是我陈宋，却是默默无名。”
    西风伸大拇指抹了一下鼻子，不得劲地笑了笑，他显得有些心事重重，似乎脑子里在转着什么念头，所谈的话令陈宋感到有些“不知所云”。
    西北道上的雨本是罕见的，这几天有些反常，可以想见，这种雨是下不长久的。天上响了几声雷，雨点也就像老天爷掉下的几滴眼泪一样，反正是把地打湿了。人们仰头看看当空聚集着的黑云，渴盼着大雨一场，可是那乌浓的云，却为疾风吹开了，现出了火轮似的太阳。
    二人走出了食店，伙计牵出了牲口，老猴王招呼着把骆驼背上的大水囊灌满了水，时间已是黄昏时刻了；可是气温仍是炎热蒸人，“火州”之感，毕竟有异一般。
    他们催骑上路，一路之上，他们只是默默地行着，谁也没跟谁说话，陈宋脑中在想依梨华，老猴王却在想着另一件心事。
    不过一点，却有些令陈宋奇怪，那就是老猴王西风的神色，本来他是很豪迈无话不谈的；可是这时，却显得极为不安。他不时在驼背上侧目偷窥着陈宋的脸色，陈宋一看他，他却又马上回过脸，强作出一派自然的样子。
    陈宋心中微微动了一下，暗想道：这人我与他并无深交，只是一面之缘，看他这种神色，莫非尚有所图么？
    这么想着，内心不禁有些费解，遂又想自己孤身一人，身无长物，他图财的可能性很小，别的还有什么呢？我和他无仇无恨，总不会……
    想着不由把思索依梨华的心情暂时搁开，剑眉皱了一下，含笑道：“老兄，你去沙漠有事情么？”
    老猴王摇了摇头，接着哈哈一笑道：“沙漠就是我的家，谈不到有没有事，老弟你既要去沙漠，我就乐得有个伴，省得一天到晚，像个孤魂似的，到处飘游。”
    他说着眼角挤出了鱼鳞纹，端着肩膀笑了笑道：“老弟！你打算怎么个走法呢？”
    陈宋想了想道：“我们直去托克逊，经和硕焉耆，沿着雀河……”
    才说到此，西风摇手笑道：“这么走就太远了，老弟！不是我说你，在沙漠里你还嫩得很。”
    陈宋怔道：“那你说怎么走呢？”
    西风晃了一下身子：
    “咱们先到尉黎，在雀河坐小划子，到阿哈雅；然后直接坐木船由塔里木河入沙漠，一直就可横过去了，那多快当！”
    陈宋想了想，点头道：“如果有船可坐，自是方便多了，只是这么走法，我倒还没听说过。”
    老猴王哈哈大笑道：“所以你是嫩呀！得！就这么着，你听我的话，保险没错。”
    陈宋点头道好，二人催骑并行，踏着月色，紧赶了一阵。只觉冷风扑面，白日酷热，入夜全消，待到第二日黎明，已到了一个小山镇，这地方围聚着百十户人家，名叫“库木什”。在一个当地人开的旅店停了下来，好在西风是个老内行，这附近差不多的人他还都认识，二人就在这里停下来。西风叫人弄了两缸水，好好地洗了个澡，在炕上睡了一觉。
    他们白天睡觉，夜晚赶路，三天之后，已来到“尉黎”。这倒是个大地方，地濒雀河，是一个茶木转运的水口，所以很热闹。在江边上，二人牵着马和骆驼，望着过往的皮筏和小船。
    这种内陆河流，不像长江黄河那么水势急湍，江水平静地移动着，水色黄浊不清。西风望着江面，笑问陈宋道：“老弟！你会水不会？”
    陈宋微笑着点了点头道：“自幼在江南长大的，怎能不识水呢？”
    西风笑了笑，又问：
    “在水中功夫如何？”
    陈宋惊奇地看了他一眼，老猴王立刻解释道：“因为这条水道上礁岩很多，不得不防。”
    陈宋这才明白，点头道：“你大可放心，在水里泡个两三天，大概还淹不死我，尤其是……”
    说着他嘻嘻一笑，手指江面道：“像这种江面，更不用谈了！”
    老猴王口中“唔”了一声，皮笑肉不笑地挤了挤眼睛，慢吞吞地道：“那就没问题了，来！咱们上船吧！”
    这时正有一具大松木筏，靠在岸边，撑船的撑着篙四面张望着，老猴王西风用本地话和他搭讪上了，几经争执，算是讲定了价钱。
    那撑船的上来帮他们拉马，拉骆驼.人马都上了，还空着不少地方，显得很宽敞，随着起锚顺水而下。走了一程，水面加宽，航行渐快。陈宋坐了下来，老猴王西风走过来坐在陈宋身边。
    木筏上一马一驼，都系在木筏另一头，陈宋望着江边林树，心情较为开阔。老猴王西风却不时观注水面，他站起来前后低头走着，似乎怀有满腹心事，船行约有半个时辰，天可就黑了。
    撑船的在筏中木桅杆上，加了一盏羊角灯，淡黄的灯影，映在水面上，变成百十道金光，随着波流左右闪烁，顿生奇趣。
    岸边稀落的人家，点缀着几点星火，十分冷清，水面上仅三五小舟，也都间隔很远。
    陈宋坐累了，站起身来，行到筏边，老猴王西风这时也慢慢走过来。
    他指着黑沉沉的水面，微笑道：“这地方水流较急，很容易出事。”
    陈宋微微一笑说：
    “你也太过小心了……”
    谁知他口中话尚未说完，忽听西风口中大叫了声：
    “哎呀！不好……”
    陈宋心中方自一惊，就觉足下所立的那根木头柱子，忽地往下一沉，“喀嚓”一声，竟和木筏脱了节。他和西风二人的身子，整个往前方水面上栽了下去。陈宋不由吃了一惊，当时正想旋身点足跃起，谁知他身侧的西风，却向他这边倒过来，口中大喊道：“啊！糟……糟糕！”
    陈宋闪避不及，被他扑了个满怀，只听见“扑通”一声，一时水花飞溅，二人同时落入水中。
    这是雀河水面最宽最深的一段，二人这一落水，把那撑船的吓了一大跳，不由怪声叫了起来，无奈水势急湍，不多时已把他的木筏飘出了数丈之外。这撑船人忙把锚链抛了下去，一面以篙撑着，怪声地招呼着。
    水面上噼哩啪啦地响着。陈宋露出了头，他因擅水性，倒不太惊慌，谁知一收腿，才知不妙，原来整个下身，全被西风紧紧抱住；非但不能展动游泳，反顺着西风往下牵拉的大力，直向水底沉去。
    他这一急，不禁吓了个不轻，事出仓促，连憋气也来不及，咕噜噜连灌了好几口冷水。待陈宋以内力正想把水由口中吐出时，他整个人，早已没入到水中去了。
    这是一个可以想知的惊险场面，水中二人各自挣扎着，使陈宋感到惊怕不明的是，西风始终紧紧地抱着他。水中游泳最忌的就是这样，哪怕你水里功夫再好，要是有人胡乱拉着你，你可是一点办法都没有，只有等死。
    陈宋本以为西风会水，谁知这么看来，他竟是一点儿也不会，有几次陈宋已挣扎着露出了头，却又被他用力地给拉了回去。
    十几口水之后，陈宋只觉得脑门子发昏，双眼直冒金星，他知道再来几口，自己这条命可就危险了。
    奈何水中的西风，竟跟疯了似的，只管抱住陈宋，死也不松手。陈宋虽用力挣扎，却也挣他不开，江水急浪中，二人乍沉乍浮。瞬息之间已流下了数丈以外，这时只见水面上递来一支长篙，陈宋忙分左手去抓，不想手才递出，忽听身后的西风口中吐着水大叫：
    “啊！啊！救命！救命！”
    陈宋眼看抓着了，却又被他拖了下去。差一点儿又喝了水，西风紧抱着他腰的一双手，忽地用力往中一紧，陈宋只觉得两处“气海穴”上一麻，不由大吃了一惊，当时猛地运气往两处穴道上一逼，口中怒吼了声：
    “你……”
    他用全力一分双手，把西风抱住自己的双臂分了开来，惊险之中，但见那只木筏正在眼前，撑筏之人口中怪叫着又伸篙过来。
    这一次陈宋倏地伸出手，抓住了来篙，抢回左手，抓住了正往下飘流的老猴王西风领口，撑船的拚命收竿子，把二人拉到了筏边，几经费力，才算把二人弄了上来。
    陈宋一上木筏，立刻弯腰，由口中吐出了几口清水，他顾不得自己休息，忙把死猪似的西风翻了个身子，叫他头朝下躺着，自己分出一腿垫在他腹下；然后用力在他背上按了按，就见由他口中吐出了几口黄水，只是数量不如陈宋想象的多。他皱了皱眉，慢慢把他放平了，借着木筏上的羊角灯，就见西风一双黄焦焦的眉毛紧紧蹙在一起，七上八下的几根黄胡子上也沾满了水珠，他脸色本来就黄，这时看着更不好看了。
    那撑船的端着灯照着他，口中叽哩呱啦地说着，又要用手去抱他。陈宋摆手制止了他，低低地叫道：“老哥！老哥！”
    西风仍是动也不动。陈宋用手试了试他鼻子，出气也很自然，略微放心地坐了下来，只觉得全身阵阵发冷，出着虚汗。当时不敢太大意，忙把湿衣服脱了下来，那船夫不待吩咐，也早把西风扒了个光，用干布为他擦着。陈宋盘膝坐好，运起内功，过了一盏茶时刻，他身上才开始有了些暖意，慢慢睁开眸子。却见西风身上盖着一床棉被，很安详地睡着，木筏早已起碇，在平静的江水上行着。
    想到了方才的一幕，他不禁打了个冷战，心说好险！（未完待续）