南阳府。
    桐柏县，顺水村。
    村庄临水而建，本有百余户人家。
    由于连年灾荒，如今只剩下十来户。
    时值正午。
    正是午饭的时候，却不见村中有一缕炊烟。
    村子东头，一座土房中不断传来婴儿啼哭声。
    房屋中。
    一名女子死死抱住一个襁褓，向一名男子苦苦哀求：
    “相公，求求你，留下这个孩儿吧！”
    “这已经是第三个了，她也是你的骨血啊！”
    男子说道：“我的亲骨肉，刚生下来，又怎能忍心抛弃？”
    话没说完，已是泪流满面，“可咱们两张嘴都没有吃的，怎么养活的了她？”
    男子名为朱成炜，爵奉国将军，郡王曾孙，根正苗红的皇族。
    可如今这年头，身份和爵位，连表面上的光鲜也无法维持。
    不仅带不来任何好处，反倒成了摆不脱的桎梏。
    士农工商都不能做，只能靠禄米养活一家人。
    按照宗室规制。
    奉国将军的俸禄为每年600石，一半本色粮，一半钞。
    到了嘉靖年间，又改为三分本色粮，七分折钞。
    等到了如今，一个月只有十斤粮，并且还经常拖欠。
    这怎么可能养活一家人？
    和朱成炜一样的皇亲将军们，状况都差不多。
    有的穷到三十多岁娶不上媳妇。
    有的死了十几年没钱埋，曝尸于荒野。
    有人为了生计去沿街乞讨。
    甚至还有人干脆结伙，去打劫、偷盗。
    朱成炜读过几天书，放不下尊严去做这些事情。
    可如今家里，实在揭不开锅了。
    妻子生下的儿女，不得不遗弃荒野。
    这次是第三个了。
    朱成炜横下心来，抹去眼泪，从妻子朱柳氏怀里接过婴儿。
    他不忍看到朱柳氏绝望、木然的脸，抱着孩子出门。
    等走出房屋，他再也难以控制自己的情绪。
    跪在地上，双手举起孩子，大哭起来：“太祖爷，您的子孙后代，如今沦落到这个地步，您看到了吗？”
    太祖当然不会显灵。
    朱成炜哭了一阵，迈着沉重的步伐，踉踉跄跄地朝村外走去。
    朱柳氏默默地坐在床上。
    眼泪早已流干，心也如同死灰。
    过了许久，她挣扎着起身下床。
    找了一根草绳，用尽力气搭在房梁上，结了一个绳圈。
    然后踏上凳子，将脖子伸入绳圈中。
    “夫人，万万不可！”
    “孩儿还在呢，在呢，这次咱们留着，养着……”
    朱成炜一头冲了进来，将襁褓放到床上，死死地抱住妻子。
    朱柳氏苦涩地一笑，“咱们怎么养得活孩儿？”
    朱成炜说道：“我找到生计了，能养活咱们一家人。”
    “什么生计？”
    面对妻子的询问，朱成炜目光躲闪。
    刚才在村子外，犹豫再三，最终决定留下孩子。
    事到如今，也顾不得什么尊严、体统了。
    跟其他宗亲一样，去偷，去抢！
    屋外传来一个声音：“请问奉国将军朱成炜，是否住在这里？”
    朱成炜忙擦干眼泪，将褴褛的衣衫整理了一番，然后昂首挺胸走出去。
    看到屋外的几人，朱成炜不由得一愣。
    为首的一人，朱成炜认识，是县里的县丞，姓左。
    左县丞身旁站着一人，竟是一名东厂番役。
    后面还有两名差役。
    才是刚刚想着去抢劫偷盗，还没开始干呢！
    怎么都官差就到了？
    朱成炜道：“本将军就是朱成炜，二位有何贵干？”
    左县丞笑着说道：“下官此番前来，是专程送这个月的粮油的。”
    两名差役上前，将一袋粮食和一罐油。
    朱成炜目瞪口呆，结结巴巴地说道：“你们是不是找错人了？”
    “不会错的。”
    左县丞笑着一番解释。
    月初，朝廷颁布了新的宗禄之制。
    从今以后，取消所有宗室子弟的禄米。
    宗室子弟可以从事士农工商等职业，以此自食其力，维持生计。
    接下来朝廷会按人头，分给宗室子弟田地。
    对于像朱成炜这种生计无着落者，或是老弱病残，由官府每月予以救济。
    “你，你莫不是哄我？”
    “太祖的祖制，就这么改了？”
    “朝廷又哪里来的钱粮救济咱们？”
    朱成炜怎么也难以相信。
    “陛下的旨意，朝廷的新政，下官怎敢乱说？”
    “这位是东厂廉政司的秦公公，专门监督救济发放。”
    “至于朝廷的钱粮，是从藩王土地收取的田税中拨付的。”
    “唐王仁慈，特意花钱，给唐王府治下的贫寒宗族，每人每月贴补一斤油。”
    左县丞十分耐心地一番解释。
    扑通！
    朱成炜双膝跪地，朝北连连磕头。
    朱柳氏抱着孩子出来，跪在朱成炜后面，泣不成声。
    临走时，左县丞想起一件事。
    他朝朱成炜说道：“听说你识文断字？”
    朱成炜如实答道：“小时候读过几年书。”
    “唐王殿下在南阳筹建水泥厂，正招人呢。你是宗室，又能识文断字，可以优先招录。”
    “这水泥厂，可是纯阳真人云逍子名下的产业，待遇好着呢，足够你养家糊口的了。”
    左县丞的话，让朱成炜一脸懵逼。
    水泥厂是个什么东西？
    纯阳真人云逍子，那又是谁？
    左县丞不再多说，几人离开了朱家。
    朱成炜和妻子二人你看我，我看你，感觉如同是在做梦一般。
    左县丞和那东厂番役的对话，随风传来。
    “听唐王府的人说，这新的宗族制度，是云真人向陛下提出来的。这可是活命无数的大功德啊！”
    “光是这宗族制度？河南百姓能得到朝廷恩泽，哪一样不是云真人的功德？”
    “咱们河南百姓，真该为云真人建生祠，立塑像，日日供奉才对。”
    “可千万别，听厂公说，云真人最是厌憎这个！”
    ……
    朱成炜和朱柳氏面面相觑。
    半晌。
    朱柳氏问道：“这位云逍子，是哪位仙神？”
    朱成炜摇头道：“听上去，应当不是什么仙神，而是能跟陛下说上话的活神仙。”
    “照这么说，咱们这一家子的命，都是这位云真人给救的，咱们该给他立长生牌位才是。”
    “那是当然。我明儿个就去南阳看看，要是能进水泥厂做工，以后说不定还能见到云真人。”
    ……
    京师。
    某座知名道观中。
    某位年轻道士接连打了好几个喷嚏。
    道士困惑地说道：“这又是谁在背后说我的闲话？”
    道士不知道的是，在背后念叨他的人，可不在少数。
    短短时间内，在河南无数百姓家中，都供有他的长生牌位。
    每天说到他的人，何止百万？