良久，微弱的哭声在车里响了起来。
    江蓠仰面朝天地瘫着，身下一片粘湿，她光着两条腿哭得直抽抽，红肿的花心吐着白沫，浑似被土匪欺负了。
    楚青崖从暗格里抽出绢帕，动作轻柔地给她擦拭，拨开花瓣，里头敏感至极，碰碰就要流水。
    他草草整饬完，想说几句话安慰，江蓠抽噎道：“你过来。”
    他俯下身，她带着鼻音道：“再近点儿。”
    楚青崖凑近她的脸，“啪”地一下，清脆的耳光落在右颊上。
    “我可是没把你弄舒服？”他把左脸伸给她。
    江蓠的手僵在半空，收回来，泄气地闭目休憩。
    胡闹了一遭，马车晃起来骨头都酸疼，她也睡不着，抱着脱下的中衣，眼角挂着泪珠，看着可怜极了。
    楚青崖道：“我只是说说而已，薛湛是狗吗，他耳朵那么尖，连这个也听得到？”
    “你才是狗！”江蓠睁眼骂道。
    他听不到，车夫总能隐约听个响吧！
    “驾车的要是敢乱说，早就死八百回了，你别担心。”他的语气软下来，“你不喜欢，下次就不在这了……不过你不是主动得很？”
    江蓠吸了吸鼻子，又道：“你过来。”
    楚青崖配合地伸过左脸，她说：“右边。”
    他换了一边，江蓠又“啪”地一下扇在刚才的红印上。
    这样打着才疼。
    她抹着眼泪，嗓音发颤，“你不是说这几年不想要孩子吗！”
    楚青崖语塞，理了理她散开的长发，“刚才你……”
    触到她埋怨的眼神，他改口道：“情之所至，没来得及出来。”
    江蓠道：“你上一次‘情之所至’，是忘了跟我说第二天家里要来六个朝廷大员、六个诰命夫人做客！”
    “……嗯。”他承认，“以后不会了。太医说就你这身子，头一年不要想怀孕……”
    “万一有了怎么办啊？”江蓠急切道，“这一次没怀上，还有下一次、下下次，你能保证都怀不上吗？”
    楚青崖叹了口气，“我自有办法。”
    江蓠哼了声，“我告诉你，别想给我灌避子汤，那东西伤身的，你以后去书房睡，或者我去书房睡。”
    “谁要灌你汤了？你连先前养身子的药都不肯喝。”
    楚青崖叫老太医制的药还没做好，也就没跟她说这件事，只问：“你怎么总是把我想得这么坏？你对我但凡有对薛湛十分之一的尊重……”
    “又提他！你这人就是斤斤计较，一副小心眼，见到比你好的就要踩着他。”
    楚青崖被气了个仰倒，“你说我小心眼？我送我夫人去国子监读书，让她天天围着别的男人转，天天当着我的面夸别的男人，我小心眼？还有，谁说他就比我好？他看起来是君子，谁知道私下里的德行怎么样！伪君子我见得多了，像我这样的真小人反倒没几个。我真心同你讲，像你这样大的脾气，就算没嫁给我，也未必跟他是一路人，我们好歹门当户对，你嫁了他，除了得个教书先生，哪还跟他有别的话说？他要是真君子，白天都不伺候你，晚上关了门也只会一个样式……”
    江蓠捂住耳朵，头痛欲裂，“我知道你嘴巴能说，论口才你排第一没人敢排第二，求求你别叫了，烦死了！”
    楚青崖说了最后一句：“让我跟你分房睡，想都不要想，我要跟你睡一辈子，叫你下辈子也记得我的好。”
    他脑袋里装的都是些什么肮脏的东西！
    江蓠不寒而栗。
    一路上再无多话，回到尚书府，她实在精力不济，泡完澡往床上一躺，什么都不管了，让他吩咐管事料理年货去。
    腊月里，官署的公务不多，早朝也无甚大事，今年该办的都办完了。老祖宗传下来的惯例，年关将近，衙门里的官吏就无心当差了，每日都是点个卯，坐在值所里七嘴八舌地拉家常，等厨房做两顿饭填肚子，上峰来了才做出个勤恳写公文的模样。
    楚青崖对此心知肚明，并不严管，自己亦是点个卯就走，去宫中查小皇帝的学问，看看奏章，和薛阁老商量齐王之事。
    萧铭还未从封地启程来京，上奏说世子病了，他王妃又早逝，修道多年府中没个体己的女眷，须得他亲自照顾儿子养病，正旦的大朝会定是赶不上了，但正月十五应能来宫中赴元宵宴。
    这个借口连敷衍都算不上，历来拖延都是讲孝道，照顾老父老母，哪有照顾小儿的？就是说封地闹了盗匪也比这个强。楚青崖认为他胆子这么大，定有谋划，不可能坐以待毙，把兵部尚书叫来筹划京畿布防，同时令探子盯紧了乾江省。
    内阁六个人，就属楚青崖最年轻，一副铁打的身子骨，八字还硬，先帝给了他绝对的权柄，就是为了让他好好辅佐独生子。他入阁一年整，自觉比去年这时稳重了些，薛阁老也是这么看的，还夸他：
    “成了家果然就不一样了。我家那个侄孙过了年就要定亲，也让他爹欢喜欢喜，兴许病就好些了。”
    以薛湛的身份，生来就是要娶公主的。
    京中消息灵通的人都知道，安阳大长公主给儿子和清河长公主说了媒。小皇帝这一辈，只有这一名长公主，她父亲乃是被先帝清君侧抹了脖子的献宗皇帝，身份尴尬，但献宗和先帝都死了，今上辈分又低，这门亲事只要安阳同意，没人敢反对。
    说好听点是亲上加亲，说难听点，就是冲喜。靖武侯薛祈自打丢了兵符，进了一趟天牢，回来后身子就每况愈下，已经在府里躺了七年，久不能下床，今年更是凶险，大长公主吃斋念佛，也有为他祈福的意思。
    家家有本难念的经，楚青崖想到薛湛的终身大事被人掌控，颇有些幸灾乐祸，对薛阁老道：“千真万确，我成了婚，方知有夫人的好处。世子与我同岁，自然早早成家为妙，只是国子监里的女学生少不得要伤心了。”
    国子监里的女学生来不及伤心，正在奋笔疾书。
    分堂考试定在腊月二十三，是薛白露生辰的前一天。从初九到二十二，府里的事务江蓠一律交给管事打理，每天卯时起床和阿芷一起去国子监，酉时坐轿子回来，用完晚饭再温习一个时辰。楚青崖叫她抽空去太仓署领他的俸禄，她也没时间去，叫他自个儿领了换银两，反正年底他很闲，趁这时学学管家也好，不然以后她忙起来顾不了家，他连账本都不会看，到时候又要吵起来。
    薛湛言出必行，说要帮她，没过几天就让小厮去号舍给她递了消息，说祭酒同博士们集议，定了三张卷子。正义、崇志、广业三堂用一张，是助教出题，考基础的四书经义，依据排名来分堂和斋；修道、诚心二堂的卷子是博士出的，考十三经义理和公文拟写；而率性堂单独出一张，是祭酒司业会同博士出的，题型仿照乡试，要考一整天。
    至于题目是什么，薛湛当然不会跟她透露。
    国子监不乏从全国各地遴选出的才子，入学只能去第二等的学堂读书，这次在书院墙上看到告示，纷纷摩拳擦掌，立志要一鸣惊人。但参考还需有先生保荐，每斋限一人，也不是人人都有失败后面对同窗奚落的勇气，投考的学生最后只有十几个。
    到了那日，楚青崖也不去衙门画卯了，起了个大早，摸黑送家中两个姑娘去国子监。坐在轿子里，他看江蓠抱着手炉，似是心事重重，奇道：
    “你都考过四次乡试了，就这等小考，也值得紧张？这些日子你披星戴月，温书比我当年考会试还上心，我看就是去参加春闱，也绰绰有余。”
    江蓠摆出一副高深莫测的表情，“常言道‘善泳者溺于水’，我从前考了四十多场，就是童试，也从未轻视过。要是笑着进去，天上的魁星会看到，觉得学子不稳重，便不会保佑了。对了，你今天千万不要跟我说笑话。”
    楚青崖感慨：“竟还有这等规矩，甲首果然精于此道。”
    他拉过她的手，抚着指头上的薄茧，好像又厚了些。他没见过哪个漂漂亮亮的女孩子，写字写出这么多茧的。
    他的掌心很暖和，江蓠乖乖让他牵了一会儿，又听他疑道：“不对，我初见你那日，你哼着小曲儿，都得意忘形地撞到我身上了，魁星怎么还保佑你中了解元？”
    江蓠垂头丧气：“就是我太得意了，所以魁星罚我撞到你，生出许多事端来，差点把命都搭进去了。那个名不副实的解元是陛下钦点的，跟魁星没关系。”
    楚青崖却想，那魁星着实是个有良心的好天官，还管月老的差事，合该烧柱香谢谢他。
    江蓠掀起帷帘看外头，一弯银月还挂在天上，苍穹的黑色淡下来，东边泛起青蓝，街坊牌楼都隐在清晨的寒雾里，只露出模糊的轮廓。
    “还早，迟不了。”他揽过她的肩，“再眯一会儿？”
    江蓠靠在他胸前，手里还拉着帘儿，遥遥地望着那弯月亮，“每次我离家出去考试，娘前一天都会给我开小灶，早上是及第粥，中午吃状元饭，晚上有定胜糕，每年正月里还会去魁星阁上香，她是真的希望我考状元。”
    她哽咽起来，“我以前还嫌她手艺不好，她让我带几块糕走，我转头就给了对门的穷秀才。”
    楚青崖拍着她的背，轻声道：“凡事看结果，岳母大人若在天有灵，定不会怪你。你也做了善事，积德自会有福报。”
    江蓠抹了抹眼角，“可是她做得真的很难吃，那秀才最后也喂狗了。”
    楚青崖：“……那你给狗添了顿饭，也算积德。”
    她嘴角一动，险险地止住了，扯了一下他垂落的长发，“都说今天不要讲笑话！”
    楚青崖笑道：“好好好，那我说个别的。我参加会试第一次来京城，不知道这里都是利害关系。我爹虽是个小县丞，家里却有几个祖传的田庄，还算殷实，给了我一百两银票，叫我出门不要省钱，我就住了个最好的客栈，里头全是考春闱的富家子弟。那时京中在传璧山县出了个十五岁的解元，把我捧得极高，我说话便不知分寸，得罪了人。客栈有个考生的父亲是三品官，这人是个草包，很看不惯我，但又怕我盖过他的风头，便让他爹找了考官行贿。那考官知道让他考中，众人会不服，干脆把试题泄了出去，举子里有不少人买到了题。”
    江蓠连连摇头，“他胆子也太大了，听说后来被先帝砍了脑袋。”
    “对，就是他。”楚青崖继续说，“我即便知道客栈里的举子在私下流传考题，也不屑去问，以为能凭真才实学考中贡士。结果是考中了，但杏榜上排倒数第三，你猜是什么原因？那三品大官去行贿，拿了五百两银子，四百两保他儿子考中，剩下一百两，是专门用来压我的。”
    “这等气量狭隘的鼠辈，做了官就要为祸一方！”江蓠愤然道。
    “杏榜一贴出来，我看到名次快气疯了，可我爹娘在京城没有任何关系，帮不上忙，我也心高气傲，做不来拿钱换名利的事。过了几天便是殿试，我有心在皇帝面前大展文采，发挥得不错，但他就是把我定了进士最后一名。”
    江蓠对这件事一直很不解，“为什么？你哪句话得罪他了？”
    楚青崖摸了摸她的头，“我并未得罪他，而是他本就不喜我，至于原因，我不知道，也不想深究。我是弘德元年璧山县唯一的进士，家里高兴得不得了，县衙还放了爆竹庆贺，可我病了一场，在翰林院当个庶吉士，浑噩度日。第二年献宗点了我去朔州当县令，我走得很干脆，至少是个做实事的官，有往上升的指望。”
    “他也算成就你了，朔州虽然偏远苦寒，但人杰地灵。你任期正好遇上北狄南侵，休原县算是大功臣，我知道城里有个黑袍小将，深夜骑马出关去了西可汗大营，劝说他不发兵，还探到了敌军动向，因此先帝才能以少胜多，歼灭东可汗的大军。你在那儿干了三年，想必把这一笔算上政绩了吧？”江蓠兴致勃勃地提起旧事。
    他笑了笑，“没想到这事薛湛也知晓，还拿来给学生上课。其实也是天时地利人和，那年掌兵支援北境的是楚王，后来登基做了皇帝，他在军中历练多年，向来喜欢有胆识的年轻人，所以不追究私自出城的罪过，还把我调回了盛京府做通判。”
    “那人你见过吗？”江蓠太好奇了。
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    狗：力微，饭否？
    今天狗狗不上班，所以没有束发，方便老婆揪