两人刚起了身朝外走，迎面正来了一行十几人的商队前来歇脚。
    “哎，吓死我了。还以为北晋和南楚要打仗了，我还担心着以后的生意呢。没想到那南楚摄政王居然答应北晋皇帝将质子归还。”
    擦肩而过，本已走出茶摊的两人停下脚步。
    “什么质子？没听说过啊。北晋先帝最后就剩一个儿子，就是当今的皇帝陛下。现在的陛下没立后没纳妃，连个庶皇子庶公主都没有，送的谁去南楚为质？”
    “这你就不知道了吧。那人怕是比什么庶出的皇子公主可尊贵有用多了！”一时之间，连端茶的小厮都围上去听热闹。
    “究竟是什么人，竟对北晋这么重要？当初南楚可是忍痛把最受器重的七皇子送到北晋为质的。”
    “听说啊……是假死的北晋御史大人周慕白！周家嫡长子，年纪轻轻就做了督查院御史，似乎是曾助新帝登基，是板上钉钉的新任国相。哦，好像还有一个，就是没听清楚……”
    周乔和顾霆尉相视一眼，走到马厩牵了马。
    “我说呢，他定是不会就这么算了，原来是提了这个条件。”周乔喃喃。
    “也是。”顾霆尉翻身上马，“比起贸然起战，还不如把你们那心机深沉的大哥给弄回北晋去，从长计议，再生事端。”
    周乔白了他一眼：“你敢不敢在姐姐面前把这话再说一遍？”
    “……”顾霆尉就烦她哪壶不开提哪壶，双腿一夹马腹：“前面不顺路了，你回你那南楚王爷身边去。我这回胡疆带楚渊他们撤兵，省得待得太久，朝廷还以为我赖在边关拥兵自重，不然就是怀疑我与南楚有什么见不得人的勾当。”
    “哟，我还以为你不怕这些呢？”
    “呸，本将军当然不怕，但也不能手底下的弟兄们惹麻烦。早些撤兵就早些安置，待一切无碍，我才好早些接你姐姐和昭儿回府。好了，话不多说，走了！”
    顾霆尉说完就疾驰而去，周乔也上了马，从另一条路返回南楚边界。路上没了顾霆尉的聒噪，周乔得以静下心来想些事情。
    对于大哥这么快就能回北晋一事，她其实有些意外。
    之前听战兰泽意思，最少也还会再等个几年才会放他回去。此举缘由周乔明白，也没有异议。在她心中最重要的不是大哥身在何处，而是他平安活着。
    尽管此时北晋占得先机，但她也清楚玄武军和镇北军的战力，若真的交战，谁输谁赢尚未可知。但战兰泽……却是一口答应了，消息这样快地传了出来，该是没有半分犹豫。
    周乔不禁想起了战兰泽曾对她说过的话。
    那时他还摸了摸她的头，说：“若可以，我定竭尽全力，不生战事。”
    想到这里，周乔只觉心底某处变得柔软，不由加快了速度，想尽快回去。却没想此时，一道信号弹在天上炸开，她倏地抬头，朝那方向看去。
    那是她给大哥的信号弹，怎么会出现在那个方位？眼下疾风等人定在营地中护卫战兰泽，那么……周乔想到了芙蓉道。
    南楚边关内外的堪舆图，她全部都看过。
    芙蓉道乃匪道，历来没有镖局护卫，无人敢过芙蓉道。后来剿匪大捷，芙蓉道变成了普通的商道，许多小国子民若有门路，便能从芙蓉道入楚。而先前那些夜袭藏竹苑的胡族人，也是通过芙蓉道入楚，在各个关隘登记造册缴了银子，方在南楚定居下来。
    此道是通往边关的近道，虽然不适合大军过路，但却可以容纳车队通行。
    若押送质子，走此道是最快的。只是，芙蓉道并不太平，昔日剿匪的漏网之鱼尚在，若是碰上不长眼又不讲规矩的，那就危险了。
    脑子里还在细想着，可身体已先行一步快马加鞭朝着芙蓉道而去。
    大哥放了信号弹，定然是遇到危险了。上回是有人夜袭藏竹苑偷走昭儿，这次又是为何？莫非，是南楚有人认出了质子车马，要杀之泄愤？又或者，是歹人瞧见生面孔和马车意欲打家劫舍抢夺钱财？
    可护送大哥的不该是身手平平之辈，难道是遇到什么高手，护卫们身手不敌才致使大哥放了信号弹？
    一时间千百种猜测都涌了上来。马儿疾驰，周乔的心仿佛要跳出嗓子口。
    离得越近，越有莫名的阴翳之感袭来。终于，周乔看见了芙蓉道尽头的血迹。血迹和马车压出的痕迹延伸至荒无人烟的小径，周乔顺着痕迹追了上去。她看见了路边惊恐的百姓颤抖着逃跑，越往前则越清晰地看到躺在地上的数具尸体。
    然后，她看见了那辆马车。
    车轮混着沙土和血迹，停在一处败落的小院外面。周乔抽刀下马，周身杀气。
    穿着南楚盔甲的兵士尽数被杀，大哥是否还能安然无恙，她不敢去想。但她知道歹人尚未离开。在死人死寂当中，活人的气息尤为明显。
    “吱呀”一声，周乔眸中一凛，循着细微声音翻墙而入，果真看见了黑衣人，她二话不说便是一刀朝那人后背砍去，不过那人身手敏捷，转身回击挡住了周乔的刀。
    “乔儿。”
    此时，一道熟悉的声音响起。周乔心头一颤，她望过去，看见了安然无恙，神色平静的周慕白。
    再看眼前之人，周乔竟认得。当日她与战兰泽被困城隍庙，步步紧逼要将她耗得体力全无，再杀了战兰泽的除了黎岳，就有此人。
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