本朝只宗室女能获赐此命妇封号，柳竹秋算开了先例。
    “陛下还下旨召回您家三少爷，擢升为翰林院学士。大人家出了只金凤凰，接下来必将兰桂腾芳，赫赫扬扬。”
    官场最是势利，预感柳家将要得势都赶来巴结，柳府从门可罗雀变得门庭若市。
    柳邦彦早看透炎凉，见新皇帝封女儿做了县君，不像要纳她为妃的趋势，心下颇喜，以为等柳竹秋回来，她和萧其臻的姻缘或可完满。
    谁知几天后萧其臻到访，带来意外消息。
    “我早想来看望去非公，又觉冒昧，原想等令爱回家再来，可前日……”
    萧其臻这阵子心情也大起大落，前期感受和柳邦彦差不多，只当否极泰来，将要心想事成了。前日新帝突然下旨，任命他为广东按察使，并按先帝遗诏为他和左敏兰赐婚，限他赴任前完婚。
    萧其臻这一棍子挨得不轻，猜测朱昀曦假接先帝名义赐婚，为的是彻底拆散他和柳竹秋，担心柳竹秋将从此陷落宫中，怙惙地来找柳邦彦商议。
    柳邦彦也如同吞了一大块冰坨子，吐着凉气宽慰彼此：“陛下封阿秋做了县君，按理不会再纳她为妃了。”
    他估计新皇帝拿萧其臻当情敌，看不得柳竹秋跟他好，于是想出这阴损招数硬剪红线。陪客人闷坐半晌，无奈开导：“圣命难违，这结果对你和阿秋已算不错了。那左家的女儿也算良配，贤契还是安心随缘吧。”
    萧其臻心中苦水泛滥，实难接受这事与愿违的现实。
    这时管家兴冲冲跑来禀报：“老爷，大小姐回来了！”
    柳邦彦和萧其臻惊喜不已，一起赶到二门外。
    但见敲锣打鼓，彩旗飘扬，一顶金碧辉煌的八抬大轿已停在门口，两名宫廷女官掀起轿帘从中扶出一位头戴翟冠，着大衫霞帔的高挑女郎，正是柳竹秋。
    “恭喜荥阳君回府。”
    女官和随行的宫人向柳竹秋拜礼，柳邦彦也连忙带领家人拜见贵人。
    柳竹秋笑着让父亲免礼，说：“诸位嬷嬷公公辛苦护送我回家，请老爷替我犒谢他们。”
    柳邦彦懂规矩，急命人取出五百两银子分赠宫人。
    柳竹秋已看到萧其臻，目光交汇，被他温柔喜悦的关爱勾起伤感，先微笑致意。
    范慧娘和春梨闻讯出迎，欣喜激动地围住她，耐不住焦急小声问：“阿秋你回来了，这、这从此就太平了是吗？”
    柳竹秋亲热地搂住继母肩膀，带她去揭开随轿子抬入的红绸覆盖的大匾。
    匾额上刻着四个鎏金大字“荣归故里”，看落款竟是新帝御笔亲书的。
    她向父母家人介绍：“这四个字原是先帝临终前赐给我的，今上又亲自誊写了一遍，让我带回成都老家张挂。”
    柳邦彦凑近观摩那四个字，似喜似悲地颤声问：“那先帝赐的那块匾呢？”
    他指的是庆德帝给的“生女不教”四字匾。
    领队的女官接话：“陛下命我们带回前匾，柳大人这便取出来交给我们吧。”
    柳邦彦像从泥坑里爬出来，痛痛快快洗了个热水澡那般高兴，亲自带人去取匾。
    范慧娘喜得直掉眼泪，抓住柳竹秋的手求证：“这么说你可以跟我们回成都了？”
    柳竹秋一点头，她便搂住她大哭，口中不住念佛，庆幸这来之不易的大团圆。
    萧其臻默默旁观，衷心为她们欢悦，见柳竹秋扶着范慧娘走进二门，忽然有些无措，不知接下来该何去何从。
    春梨走来悄声知会：“小姐请您去院子里的八角亭稍待，她过会儿便去找您。”
    萧其臻喜上眉梢，连忙赶去彼处。
    那亭子还是当年的旧貌，周边景色从初秋转为初夏。静静的水面上小桥照影，荷芰荡漾，大红鲤鱼追逐着坠落水中的石榴花。池畔仍有白鹭凫水，不知是否是当年助他题诗的那一只。
    他对景懊悔，自怨当初迂腐没抓住机缘早点表白，如今千山阻隔，还能保住多灾多难的姻缘吗？
    不久柳竹秋来了，她换上了素雅的家常装束，姗姗渡桥的姿态也似昨夜星辰，照亮回忆。
    萧其臻望着她难抑泪水，想迎上去，脚跟深深种在地上，难挪分毫。
    柳竹秋看懂他的心意，淡淡酸楚淡淡失落，假如上次在这凉亭相遇时便尝试接受他，现在会怎样呢？
    “无可奈何花落去，似曾相识燕归来。①”
    人世间的遗憾都是这样谱就的。
    她不愿再带给他更多憾恨，以风和日暖的表情接待。
    “听说大人授命担任广东按察使，粤地民风粗犷，内多山贼，外多水匪，朝廷任命大人为该省臬台，是想借你的才干整顿当地法纪，厘奸除弊，维系风化。还望大人此去多努力。”
    萧其臻郑重点头，欲开口诉心事，却遭沉重打击。
    “大人和小兰的婚事……是我向先帝求来的。”
    柳竹秋说这话时嘴里像含着千斤重的铅块，愧疚得抬不起头，又必须正视他的惊诧痛心，认真解释：“大人为我知己，该明白我想要什么。今上多疑，我向他换取自由的条件就是终身不嫁……”
    萧其臻狷急打断：“我可以为你终身不娶，大不了以后从族里过继个孩子承袭香火。”
    柳竹秋摇头：“大人不对外做出与我断情的样子，今上就会一直猜忌你，大人身负才学，应为天下苍生谋福祉，不该将时光浪费在我身上。”
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