这些弊端像潜藏在人体内的毒瘤，太平时显现不出，等战乱似尖刀挑破肌肤，就会露出脓血淋漓的病灶。
    她预感这次朝廷若不采取有效措施，暴动将越演越烈，甚至危及国家稳定。
    使团动身前萧其臻让大伙儿丢弃多余物品，轻装前行。
    午后西北风越刮越紧，大片彤云在头顶聚集，暴风雪呼之欲出。
    通常这种情况居民都足不出户，城中车马稀，路上行人少。
    今天官道上人满为患，遍地是背包打伞，扶老携幼的难民和他们的车轿坐骑，逃亡情状也比之前遇到的更慌乱。
    “一支三万人的匪兵攻占了崇礼县，正在周边烧杀放火，县城和乡村的十几万百姓都逃亡了。不跑快点，贼兵随时会杀过来。”
    路人正向柳竹秋一行介绍情况，后方突然掀起海啸般的声浪。
    “贼兵来了！贼兵来了！”
    人潮被死亡气氛驱赶，流速加快，许多腿脚不便或行动迟缓的人被推倒踩踏，惨叫嚎哭经疾风咀嚼，变成更具压迫感的恐怖噪音，粉碎了所有人的定力。
    柳竹秋催促同伴们快跑，等数匹马过去，她再回头已看见贼兵的身影。
    这些人扎着黑布包头，穿着抢来的皮裘，像收获季的农夫高举利刃在人群中任意劈砍，一个个活鲜鲜的生命伴随雪花陨落。
    罪恶景象激人愤恨，柳竹秋下意识抓紧弓，弩，想起身负的任务，狠狠咬牙忽视这一切，纵马朝前奔跑。
    不断有人在她眼前跌倒，又被飞快甩在身后，凄厉的哭喊声表演接力，幽灵似的追随她。
    她不敢想象这些人的结局，以免内心动摇，但在目睹一名怀抱婴儿，牵着半大小女孩的妇女被马车上掉落的箱子砸伤，重重摔倒时。她终于忍不住勒住缰绳，紧跟着她的瑞福也赶紧驻马，与她一道紧张注视那母子三人。
    妇女拼命挣扎，连试几次仍站不起来，看来右腿伤势严重。
    她大概料到劫数难逃，绝望抱住一双儿女仰天哭嚎。路过的逃亡者大多无心旁顾，有的看见她们也因自顾不暇未上前施援。
    柳竹秋前后张望，问瑞福：“你看见萧大人了吗？”
    瑞福说：“他们之前走得快，想必已去得远了。”
    往前数十里就是紧邻京郊的隆庆州，贼兵想必还不敢深入。萧其臻能脱险，她作为使节的任务便圆满完成了，可腾出手来拯危扶溺。
    她打马来到那妇人跟前，取下马背上的弓、弩和箭筒捆在背上，疾声问：“这位大嫂，你会骑马吗？”
    妇人抬头见是位官爷，听口气要救她们，忙说：“奴家骑过驴，不知和骑马可有区别？”
    柳竹秋说：“道理都差不多，你既会骑请速速上马。”
    她不等妇人回应，伸手扶起她送上马背，再抱起小女孩放到她身后，叮嘱她抓紧母亲。
    妇人见她舍己相救，哭道：“官爷将坐骑让与我们，自己如何脱身？”
    柳竹秋叫她不必担心，拍打马臀，送她们逃命。
    瑞福以为主人要和她同乘一骑，忙催柳竹秋上马，惊见她逆着逃命的人群飞奔而去，急忙调头追赶。
    柳竹秋利索地爬上路旁的山石，等贼兵进入射程便居高临下射杀。
    手上这把弩是金海桐赠送的撅张弩，攻击区域远至三百步，还可连续发射，她在草原练习数次已熟练掌握技巧，用于实战也得心应手，转眼连毙五贼。
    方才逃跑时那种阻塞胸臆的憋闷消失了，世上最令她不能忍受的果然是良心不安，最感痛快的则
    是替天行道。
    贼兵吃了冷箭，以为官兵来袭，慌忙寻找掩体躲避，暂时停止追杀，让更多难民有了逃生的机会。
    然而好景不长，贼人们很快发现来犯者势单力薄，再度发起冲杀。
    柳竹秋携带的箭矢有限，见贼兵距此不足百步，忙动身撤离，准备与瑞福骑马逃跑。
    这时她瞥见又有贼兵接连中箭倒地，看数量对应的射箭者还不在少数。
    有了援军她斗志重燃，伏在隐蔽处仔细搜寻，发现下方和对面的山石间藏着好些射手，其中一人距离她不过三丈远。
    她向下滑到那人身边，见是个戴皮帽穿皮袄的少年，看打扮是猎户。
    有人陡然靠近，少年惊慌，柳竹秋一把抓住他拔刀的右腕，低声说：“别怕，我是朝廷官员。”
    她头戴大帽，着曳撒穿皂靴，是仕宦常见的装束。
    少年看清后收起拔出一半的短刀，恭敬道：“敢问是哪个衙门的官爷？”
    他猜柳竹秋在崇礼县做官，却听她说：“我是京里来的，刚和同伴走散了。你知道现在射箭的都是什么人吗？”
    少年说：“我们是崇礼县的猎户，前些天贼兵还没杀过来，县太爷就将全县的猎户和军户集合起来整编成民勇队，准备抗贼。昨儿城破，队伍都被冲散了，我们这一路还剩下一两百人，随逃难人群退到这里。方才见有人射杀贼兵，管事的叫我们分头支援，掩护乡亲们逃跑。”
    柳竹秋夸奖：“你们管事的真是大仁大勇的英雄，他叫什么名字？”
    少年回道：“他名字就叫戴大勇。官爷，刚才就是您带头杀贼吧，小的看您箭术如神，比我们这里最厉害的射手还高明。”
    他以崇敬地眼光端详柳竹秋和她手里的强弩，原本恐慌的心情得以缓解。
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