柳竹秋替鲥鱼正名：“臣女在广西时常吃新鲜鲥鱼，真真味美可口，想这贡品跋涉千里来到京城，色味俱变，已是腐坏之物了。”
    她听说运送贡品的冰鲜船总在途中骚扰百姓，每到过闸时需动用上万民夫拉纤，沿路的官府还得进献大量冰块供其使用。
    有时地方河道需要筑坝防汛，为了等冰鲜船过境，经常延误工期，导致工程滞后破坏防洪任务，劳民伤财，贻害多方。
    她向朱昀曦讲述这些弊端，询问将来是否能革除这项进贡。
    朱昀曦叹气：“这不像织造可以酌情蠲免，是太、祖定下的祭祀规矩，如何能改？顶多减少份额，就这样都肯定有人反对。”
    柳竹秋明白他的难处，遵守祖制是每一代皇帝即位的先决条件，犹如一副挣不断的镣铐紧紧套住天子臣民。
    前人栽的树可用以乘凉，倘若不许修剪枝丫，掉下来也会砸死人。
    朱昀曦让云杉端走碍眼的鲥鱼，云杉知道此刻碍眼的还得算上他，退下就没再回来。
    朱昀曦让柳竹秋坐到身边，哄她吃加了多子丸的糕点。
    柳竹秋每次见他都得接受这一赏赐，早已起疑，探问：“殿下老让臣女吃这美容的药膳，是嫌臣女貌丑？”
    朱昀曦立刻端详着她的脸否认：“你哪里丑？不是挺俊的吗？”
    柳竹秋正经道：“您当初评断臣女仅为中人之姿，臣女记得很清楚呢。”
    朱昀曦揪住她的腮帮笑嗔：“小心眼，这都记得这么清楚。”
    “殿下的话是金科玉律，臣女怎敢忘怀。”
    “以前不喜欢，瞧着是一般，现在喜欢了当然越看越顺眼了。”
    他搂她入怀，捏着她的下巴仔细品鉴，真觉得世间所有美好都不及她可爱。
    柳竹秋调侃：“殿下这话倒真像邹忌夫人②的心态。”
    朱昀曦反问：“你刚认识我时对我是什么感受？”
    柳竹秋撒娇：“这个臣女讲过无数遍了，殿下乃人间绝色，臣女起初对您一见钟情，如今是情有独钟。”
    朱昀曦微微眄睨：“我看去年那个新科状元何玿微生得很好，你觉得单就相貌而言我比他如何？”
    柳竹秋未料他还惦记这条小辫子，忙郑重表态：“不用比，自然是殿下更好看。”
    朱昀曦往下引申：“邹忌的老婆因为爱他，夸他比徐公貌美。他的小妾出于畏惧，他的宾客有事相求，也都这么说。你属于三者中的哪一种？”
    第二、第三种肯定不能选，分明是逼她以妻室自居。
    柳竹秋不愿给自己留把柄，另辟蹊径道：“殿下比何玿微好看是事实，臣女
    说实话罢了。”
    听不到期待的答案，朱昀曦顿失笑容，失望埋怨推着他步入烦躁，突然将她按倒在椅榻上，欺身压住，在这掌控者的状态助威下才敢向她施以逼迫。
    “你为何总是故意逆着我的意思说话？在你看来我们究竟是什么关系？”
    柳竹秋细致入微地感受到他的急切，依然冷静求稳。
    “……自然是君臣……”
    朱昀曦眼神抖动，像被狠狠抽了一鞭，伸手扯开衣领，雪白的脖子和胸口洒着数点红梅，全是昨日柳竹秋撒的野。
    “这些痕迹是谁留下的？”
    “……臣女罪该万死。”
    “世上哪有臣子敢这么对君王？”
    他的怨气掺满忧伤，只令人心疼愧疚。
    “事到如今你依然不曾对我动过真情？”
    柳竹秋不想激怒他，也舍不得他伤心难过，忙绞尽脑汁想对策。
    朱昀曦熟知她的作风，这样只会逼出一些无用的诡辩，同时意识到他受患得患失的心情影响，犯了操之过急的毛病，主动起身取消对她的禁锢。
    看他垂头丧气地沉默，柳竹秋心脏不受控制地作痛，又不能急于哄慰，思索片刻进言：“殿下，臣女想给您看一样东西。”
    她说此物放在家里，请云杉去找瑞福取要。
    云杉领命去了，朱昀曦和柳竹秋在房中沉默相对，气氛微妙，似谈判双方的对峙，也有小情侣间的赌气。
    隔了半个时辰，云杉取来一只一尺来长的小木匣。
    柳竹秋打开匣子，笑嘻嘻呈给朱昀曦。匣内装着她以前买来的太子模样的小人偶，经她重描眉眼，又让春梨修改服饰，就更惟妙惟肖了。
    朱昀曦认出是自己，惊奇地望着她。
    柳竹秋说：“臣女收藏这人偶很久了，每当思念殿下时便取出来同它说话。”
    人偶脸上的绒布比别的部位磨损严重，显是长期摩挲之故。
    一股暖流涌进朱昀曦心底，故作矜持问：“你会对它说什么啊？”
    柳竹秋拿起人偶，瞅着它做愁苦状：“殿下啊殿下，假如你能入赘到我家，我一定每天把你放在心尖上，捧在手心里，一生一世永不分离。”
    说完照着人偶的脸用力亲了一下。
    朱昀曦又气又笑，抓住她的胳膊责怪：“你竟敢起这大逆不道的念头。”
    柳竹秋顺势松开人偶双手圈住他的颈项，熟练地吻住他。
    朱昀曦像一头被她驯服的小鹿，温顺接受摆布。二人的身体早已先于心灵深深契合，随时吸引着彼此。
    春潮渐起，柳竹秋在情、欲掩护下自辩：“殿下说不拿我当臣下看待，但心里时刻都装着上下尊卑不是吗？既如此，臣女又怎敢逾越君臣之分？”
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