“……他多半想让汤敬之替他扛宫廷偷盗案的黑锅，还请大人注意防护，谨防有人灭口。”
    柳竹秋办完公务，带着瑞福回到灵境胡同的租房。
    文小青的丫鬟念儿出来迎接，说：“有位奶奶来找先生，我们奶奶正陪她在书房说话呢。”
    柳竹秋走进书房，那少妇已起身等候，看年纪约摸三十上下，面色萎黄，枯瘦如柴，发髻虽用头油抹得铮亮，却夹杂着不少银丝。
    柳竹秋凭医术判断此女患有严重的肝瘟，不尽早医治，必然命不久矣。
    文小青介绍：“这位奶奶姓樊，是汤敬之的姨太太。”
    柳竹秋诧异，那樊氏已落膝跪倒，流涕哭告：“温孝廉，奴家是来求您救命的。”
    柳竹秋警惕应对，让文小青扶她起来，和气道：“樊娘子何故如此，有话好好说。”
    樊氏捂着脸哭个不住，羞耻道：“奴家没脸同孝廉讲话，方才已将冤屈告诉尊夫人，还请夫人为我言说。”
    文小青便替她诉苦，说这樊氏原是京里的良家女，十五岁时被汤敬之买去做妾，还给他生了个女儿叫樱娘，如今已八岁了。
    樊氏前年患了肝病，久治不愈。汤敬之为此生厌，将她赶出家门。在德胜门内的教场西街租了间破屋安置她，其实就是让她自生自灭。
    樊氏自知时日无多，情愿逆来顺受，前阵子听说汤敬之想把她的樱娘献给一个五六十岁的大官做童妾，这才强撑病体回去哀求。
    姓汤的黑心烂肺，毫不念夫妻骨肉之情，对樊氏连骂带打，还不许她们母女相见。
    “奴家的父母兄弟都过世了，在京里举目无亲，实在找不到人搭救我们母女。前日听路人说温孝廉侠肝义胆，好打抱不平，如今又正与汤敬之打官司，指点奴家向您求助。奴家已是将死之人，活一天算一天，可我一死，我那苦命的孩儿就将堕入火坑，孝廉若能帮我搭救她，奴家愿十世为奴，报答大恩。”
    柳竹秋看这事蹊跷，没轻易应承，借口还有些事务要处理，请她先回家候两日，临走赠送了十两银子的盘费。
    她急公好义不假，前提是苦主真有冤情。樊氏走后她立刻派瑞福送信给张鲁生和孙荣等消息灵通人士，托他们调查樊氏的话是否属实。
    得到的反馈是樊氏不仅没撒谎，处境还比她所说的凄惨得多。
    “汤敬之早断了供给，如今那樊娘子孤零零住在教场西街。屋子又小又破，这个天气她缺衣少食还生着病，日子着实难熬。”
    柳竹秋回忆樊氏的病容，心下很不忍，让瑞福买了铺盖被褥和御寒衣物、粮食肉蛋送过去，请求邻舍代为照料她，并与之约定明日午后前去探望。
    这天夜里她的月信提前到来，大概是头天贪嘴吃了两块冰凉的酥冻，早起腹痛难忍，爬在桌子上直冒冷汗，咬紧牙关才勉强忍住痛哼。
    文小青给她煮了益母草茶，接近中午情况仍不见好转。
    她料想今天不能去看樊氏了，让瑞福替她去赴约，嘱咐他问明樊氏还缺什么，一并帮其添置齐全。
    瑞福一一答应了，却迟迟不走，捏着手指站在一旁，面红耳赤看着她。
    柳竹秋问他还有何事，他摇摇头，吞吐道：“先生喝点红糖水，或许会好受些。”
    说完埋头跑了。
    文小青恰好进来，柳竹秋奇道：“你知道刚才瑞福跟我说什么吗？他居然晓得红糖水能治痛经，是听你们说的吗？”
    文小青笑道：“我们怎会当着他说这个。我看这孩子年纪大了，是时候给他讨老婆了。”
    柳竹秋觉得在理，准备回头就跟柳尧章商量。
    瑞福来到樊氏租房所在的小巷子，此地是贫民窟，连片都是简陋的木屋草棚，东倒西歪立在号号寒风中，仿佛一群肢体不全的残疾人相互依靠取暖。
    午后巷陌寂静，看不到人影。
    他踩着残雪污泥深一脚浅一脚走到目的地，敲敲虚掩的柴扉，大声通报：“樊娘子，我是瑞福，替我家先生来看你。”
    隔了一会儿，樊氏在里面细声答应：“你进来吧。”
    瑞福推开门，仅容旋身的陋室尽收眼底。
    只见樊氏裹着棉被坐在竹床上，乱发披散，浑身抖颤，眼角嘴角鼻子脸颊都破损流血，像刚刚挨过毒打。
    瑞福大惊：“樊娘子，你怎么成这样了，是谁干的？”
    樊氏死死盯住他，眼神瞬息万变，耐人寻味。
    瑞福进门的一霎她突然掀开被子跳下床，身上只穿着撕破的中衣，光着脚丫冲到门外，朝巷子口狂奔而去。
    “救命啊！抓淫贼！抓淫贼！”
    瑞福回过神来追赶，樊氏已跑出十丈远，正向七八个闻声出门的街坊比手画脚哭诉，看他追来立刻惨叫着躲到一位老妪身后，指着他疯狂哭喊：“你们看！奸污我的人就是他！”
    人们的眼睛里顿时冒出烈火，咬牙切齿瞪视瑞福。
    樊氏仍在大声哭嚷，哭声似利爪用力抓挠铁板，钻进瑞福的耳朵，搅碎他的脑子。
    不敢相信“奸污妇女”这码事会和他产生联系。
    第一百零二章
    周围的居民听到哭喊声像被食物吸引的蚂蚁迅速聚集过来，有人指着瑞福喊：“这小子强、奸妇女，快抓住他！”
    不明就里的人们惊怒注视那呆若木石的少年。
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