接近一家名叫“四季鲜”的大型瓜果店时，人流自动绕开店门，仿佛这里被一道无形的栅栏给围住了。路人匆匆而过，不敢稍做逗留。
    柳竹秋骑在马上，视野比步行者开阔，只见那“四季鲜”门前立着一匹高头大马，旁边停着一辆骡拉的板车，车头插着皇宫司苑局①的旗子。又见一个华服太监走出店门，神气活现地指挥店伙计们抬出一筐筐大枣、石榴、柚子、苹婆果，搬至车上。
    太监身旁站着个穿绸缎衣裳，鸢肩羔膝的中年男人，想必是店掌柜，全程赔着笑，还替太监催促伙计们加快手脚。
    等骡车装得小山样满，太监上马，命车夫出发。掌柜领着伙计们恭敬跪送，待车马远去，那笑脸顿变愁容，眼里淌出无尽的苦水。
    柳竹秋策马走近，见店内遍地散落瓜果，掌柜正带领伙计们捡拾。那太监定是只挑成色最好个头最大的果实带走，品相稍差一点的便随意丢弃，再不顾商家的损失。
    刚好有个伙计靠近，她叫住问：“方才那公公买果子，可曾付过钱？”
    伙计郁闷道：“孝敬宫里的东西哪敢要钱？只求下次去别家就算可怜我们了。”
    那掌柜见伙计跟陌生人说话，唯恐惹祸，忙厉声唤回，向柳竹秋拱手道：“这位相公实在抱歉，小店现下很乱，没空招呼您，您要买水果的话请待会儿再来。”
    柳竹秋笑着点点头，打马离去。四周的繁盛气氛不能再感染她，义愤好似火星落在干燥的枯叶上，她的心中燃起烈焰。
    皇宫里日常所需的果蔬肉禽都由京畿一带供奉，进御果蔬没规定额度，要多要少全凭管事太监一张嘴说了算，就给了这帮人中饱私囊的机会。他们时常打着皇家买办的旗号向商贾们白拿白要，再将侵占来的货物转售到民间，结果就是肥了豺狼，坑死良民。
    当今庆德帝利用权阉唐振奇节制百官，使得中贵②的权势登峰造极，他们肆意鱼肉百姓，已成附骨之疽。
    走出南市，一辆黄铜包辕，锦缎车围的豪华马车向她靠拢，她转头看向掀开的窗帘，见到褚公子的小侍从云杉。
    “温霄寒，快到车上来。”
    柳竹秋知他要领自己去见主人，照吩咐交出座骑，踩着脚凳钻进车厢。车厢里铺着虎皮褥子，四壁镶嵌雕花香楠木，充盈着浓郁的零陵香气味。
    云杉态度冷淡，见面先交给她一条黑丝巾，让她蒙住眼睛。
    柳竹秋自信此行风险不大，规规矩矩遵命，倚厢而坐安心随着马车摇晃，耳听得周围人声渐寂，鸟语啁啾，马车分明已出城门来到了郊野。
    车速加快数倍，又过了半个多时辰，等揭下眼罩时，他们已停在一座清幽富丽的宅院里。
    她趁下车的间隙观察环境，这院落亭阁宏敞，画栋雕梁。房舍之间点缀玉树嘉花，一条清溪迂回穿插于庭前，溪水潺湲，浮翠生烟，是天然的温泉。
    离京城最近的温泉在昌平州，也是皇陵所在地，许多贵戚在靠近皇陵的龙脉山下修建别苑，用来消寒避暑，柳竹秋猜此处就是其中的一座。
    “你，先把胡子摘了。”
    云杉下达新命令，听柳竹秋多问了句：“为什么”，立即嗔怪：“我家公子都知道你是女子了，嫌你戴胡子的模样太怪，让你摘了再去见他。”
    这事没啥可纠结的，柳竹秋也照办了，小心撕下胡子用手帕包好塞进袖子里。
    云杉叫来两个仆婢，端来一盆热水，一盘胭脂水粉。
    柳竹秋问是何意，他翻了个白眼，不耐烦道：“你这女人行止无礼，上次让我家公子恨得牙痒，接连两三天都在骂你。我怕你待会儿又冲撞他，才好心让你先梳洗打扮，把自己拾掇得光鲜些，免得公子反感。”
    柳竹秋相信他是好意，但不愿受人摆布，再说这么做可能适得其反，笑嘻嘻道：“多谢云小哥费心，小女子这等粗陋之姿，纵使细加修饰也增色有限，何必费力扬己之短去贻笑大方呢？况且褚公子本就容华绝世，想来不会在乎他人美丑，此番我自会谨守礼仪，不惹他生气便是。”
    云杉说不过她，瞪眼道：“那你最好当心点，我们公子不是一般人，这可真不是吓唬你的。你先去前厅候着，我去请公子过来。”
    柳竹秋跟随仆婢来到前厅，所过之处皆是锦天绣地，恍若天宫。那前厅有五丈见方，家具都是花梨木的，各色古玩陈设也都价值连城，地上铺着厚厚的波斯氍毹③，色泽绚丽，应是西域进贡之物。
    仆婢叫柳竹秋站在厅中央等候，过了一盏茶时分，屏风后传来脚步声，云杉和上次的老头、武士簇拥褚公子现身，等他在堂上正位坐定，仍各自按在锦云楼时的站次分列左右。
    褚公子今天穿着银红色折枝梅花暗纹的提花绸道袍，外罩一件铅白色短袖缎纹罗褡护。两种颜色都挑人，貌美肤白，修长英挺如他方能驾驭。
    柳竹秋望着那张完美无缺，当年女娲不知花了多少心思精雕细琢的脸，暗自感叹人世间的福分都叫这位爷占齐了，见他冷傲地望过来，忙澹然躬身道：“小女子见过褚公子。”
    褚公子不跟她客套，直接索要上次布置的文章。
    她从怀里取出稿件交付云杉转呈。
    褚公子展开阅览，嘴边浮起笑晕。
    “不错不错，你一定把你爹写的《论语新裁》都读熟了，写出来的文章和他书里的观点很吻合。”
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