“考虑到之前的种种变化，她们推测这次的‘畸变者’很可能有一些特殊手段，可以截获 ahgas 的内部信息，所以……”
    “有道理的，”千叶点头，“那我们也暂时不要再给维克多利娅她们讲我们这边的具体进展了。”
    “再就是，她们给这次的畸变者起了代号，叫‘刺杀者’……”读到这里，司雷愣了一下，“怎么没直接用上次信里的‘红丝绒’？”
    “可能维克多利娅也不想这件事和赫斯塔扯上什么联系，”千叶轻声道，“这个‘刺杀者’越是想把信息往那边引，我们就越不上当呗。”
    司雷放下手机，“也是。”
    千叶沉默地凝视着远处山峦与天空的交界线，想起不久前与阿维纳什的对话。
    ——“即便赫斯塔不是霍夫曼案的凶手，但她作为第三区的赫斯塔人恐怕也和这个案子脱不了干系……她一定知道些什么。”
    千叶又低头查了遍自己的邮箱——埃尔那边还没有消息传来，不知道他能否在十四区北部查到什么线索，如果真的有什么不利的消息，她必须及时截断。
    “我们现在离短鸣巷还有多远？”千叶忽然问。
    “理论上离短鸣巷已经不远了，我们现在就在它的边缘地带，但要抵达居住带还需要一点时间。”
    千叶打了个呵欠，“那剩下的路你来开吧，我上车睡一会儿。”
    司雷坐到千叶旁边，接过她手里的水。
    “辛苦了。”
    ……
    谭伊警署的会议室内，泡勒面容憔悴地坐在自己的位置上——十个小时过去了，没有任何一个水银针告诉他昨晚到底发生了什么，不论是联合政府那边的阿维纳什还是 ahgas 那边的维克多利娅，这两拨人都像是在突然间销声匿迹。
    临近中午，终于有警员从医院那边回来，说维克多利娅打算将里希子爵转移到他在郊野的一处住所，相关的医疗设备也待转运，需要警方这边给些配合。
    “为什么！”泡勒震惊，“这要转去哪里？里希受了那么重的伤——”
    “具体的情况我也不太清楚，但昨晚‘刺杀者’袭击了医院。”警员说着将一叠照片摊在了泡勒的桌面上，“它打穿了那一层楼病房与病房间所有的墙，其中有两堵还是承重墙——现在那栋楼已经是危楼了。
    “不过，幸好昨晚维克多利娅女士考虑到了作战损伤，所以让里希临时搬进了医院的老住院部，那里没有其他病人，整个建筑原本也计划在五年内进行拆除的。”
    泡勒表情迷惑，“什么‘刺杀者’……是说那个螯合物吗？”
    “对，维克多利娅女士给它命名了，就在昨晚。”
    泡勒这时才看向照片，画面上病房与病房之间的隔断墙上有一个纺锤型的裂口，有些房间里的裂口比其他的更大，呈现出更弧线更为圆润的椭圆形，大约能容纳一两人通过。
    “据维克多利娅女士说，凶手在撞出了这些裂口以后，利用它们在走廊和房间之间来回穿梭，以此躲避追捕，混淆视线，另一方面它准备了一些会发出怪声音的滑稽玩偶，在第一次撞破墙体的时候它把它们丢在房间的各个角落，后面这些玩偶一起发出怪叫，又让现场变得更加混乱。”
    “那昨晚有伤亡吗？”泡勒有些紧张地问，刚好这时他手里的照片翻到一处侧颈特写，一道血红的长痕赫然出现，泡勒没来得及细看，手一抖，照片就掉落在了桌上。
    “您不用紧张，警督，昨晚没有人受伤，那是口红。”
    “……什么？”
    泡勒不可置信地重新捡起照片——确实，那不是什么血口子，仔细看的话还能看出口红涂抹下的皮肤质地。
    “大家都很意外，凶手昨晚和好几个驻守在医院的水银针打了个‘招呼’，”警员轻声回答，“以这种方式。”
    ……
    时间到下午一点，警署的专车开到了医院楼下。从医院到克利叶农场的道路已经紧急戒严，里希也被推进了医院的救护车里，阿维纳什与维克多利娅在车旁跟随，一切即将准备就绪。
    现场水银针们的情绪仍有些低落，众人各自归位，不大愿意交谈。
    阿维纳什看向身旁的警员，“泡勒人呢？”
    “警督说她今天人不太舒服，所以就不跟您一块儿走了，他会在警局等您的消息。”
    “也好。”阿维纳什收回目光，看向不远处的维克多利娅。
    他和这位水银针不太熟，但从对方的沟通方式来看是个颇有亲和力的人。
    他沉默片刻，走到维克多利娅身旁，向她递了一块方巾，“你需要吗？”
    “啊？不需要，谢谢。”
    “你脖子上的印子，”阿维纳什指了指自己的颈部，“不擦一擦吗？”
    维克多利娅这时才想起来自己确实是一直没去洗脖子，她低呼一声，接过阿维纳什的方巾，同时把手里的四张照片递给了对方，“谢谢，帮我拿下好吗？”
    阿维纳什看了看照片——这又是几张毫无细节的抓拍，凶手的影子模糊不清，但维克多利娅刚才一直在看这些照片，也不知道她是在看什么。
    “是凶手？”
    “是的，这个凶手很有意思，它每次过来都是先破坏监控设备，所以都这么久了我们一张它的清晰照都没有。”
    阿维纳什皱起眉头——维克多利娅的声音带着一些振奋，仿佛“一直拍不着凶手照片”是件多么有趣的事。
    “是害怕被认出吧。”他低声道，“十有八九这个人在我们之中非常有名——”
    “你有怀疑对象？”维克多利娅问。
    “暂时还没有——”阿维纳什欲扬先抑，那句“不过”还没说出口，就听到维克多利娅叹了一声。
    “我也是，这么久了大家都还没什么头绪呢，不过昨天这个作案手法我很熟悉，应该说是特别、特别熟悉。”
    阿维纳什有些在意地抬眸，“是吗？你是过去在什么地方，曾经见到过类似的——”
    “没错，”维克多利娅嘴角提起，眼睛带光，“你有没有听说过‘拾穗者’？”